Lehmän tuntee jokainen, sehän on naaraspuolinen nauta. Nauta puolestaan on
märehtiviin sorkkaeläimiin kuuluva nisäkäs. Urosnauta on sonni,
pieni vasikan kokoinen sonni on nimeltään mulli eli mullivasikka.
Nuori naaraspuolinen nauta, joka ei vielä ole poikinut, on nimeltään hieho
- ennen sitä se on vasikka.
Lehmä on Suomen tärkein tuotantoeläin.
Lehmistä saadaan lypsämällä maitoa, josta puolestaan voidaan jalostaa monenlaisia tuotteita:
piimää, voita, kermaa, jäätelöä, juustoa, jogurttia, maitojauhetta,
smetanaa, maitorahkaa ja maitosuklaata. Maito ja maitovalmisteet ovat
suomalaisen ruokavalion tärkeimpiä energian ja suojaravinnon lähteitä.
Naudan (Bos taurus) alkujuuret katoavat kauas esihistorialliseen hämärään.
Sen kantamuotona, ainakin niistä tärkeimpänä, voidaan varmuudella pitää
alkuhärkää (Bos primigenius), joka oli levinnyt Eurooppaan sekä
osittain Aasiaan ja Afrikkaan. Alkuhärkiä saattoi olla kahta eri rotua,
eurooppalaista sekä afrikkalaisaasialaista. Tämä mahtava märehtijä, jota
roomalaiset kutsuivat nimellä urus, oli lähes kahden metrin korkuinen.
Sillä oli pitkät sarvet, lyhyt karva ja hyvin pitkä häntä.
Vielä uudella ajalla alkuhärkiä oli olemassa. Viimeinen historiallisten lähteiden
mainitsema yksilö surmattiin Puolassa vuonna 1627.
Emme tiedä, mikä on alunperin johtanut naudan kesyttämiseen. Mutta Mesopotamian
muinaisen kulttuurin ajoilta, yli kahden tuhannen vuoden takaa, on löydetty kuvia,
joissa nauta esiintyy yhdessä hevosen, koiran ja lampaan kanssa. Tämä todistaa,
että jo tuolloin oli suuri märehtijä otettu ihmisen palvelukseen ja että
se todella on ihmisen vanhimpia kotieläimiä.
Nautarotujen synty
Historialliset tapahtumat ovat suurimmaksi osaksi olleet syynä eri nautarotujen
muodostumiseen. Entisaikojen eristäytynyt elämä ja huonot liikenneyhteydet ovat
merkinneet paikallisrotujen eroamista toisistaan. Toisaalta sodat, kansainvaellukset
ja siirtolaisuus ovat kuljettaneet karjaa uusille seuduille.
Sittemmin on kehittynyt järkiperäinen ja tieteeseen pohjautuva nautarotujen
jalostus ja nautojen tietyt ominaisuudet ovat parantuneet.
Karjanhoito on eri maissa seurannut entisinä aikoina mitä erilaisimpia
suuntaviivoja. Siellä, missä ilmasto on suotuisa ja luonto on tarjonnut mahdollisuudet
laajojen ja hedelmällisten laidunmaiden pitämiseen, on jo varhemmin syntynyt erikoistuneita
rotuja. Niiden tuotanto, sekä maidon että lihan, on ollut korkea -
mutta myös vaatimukset ravinnon laadun suhteen ovat olleet korkeat.
Sellaisilla seuduilla, joilla rehun hankkiminen on ollut työläämpää,
ovat menestyneet vaatimattomammat maatiaisrodut.
Lypsykarja
Pohjois-Euroopassa ja Keski-Euroopan pohjoisosissa, Pohjois-Amerikassa,
Australiassa ja muissa englantia puhuvissa maissa on perinteisesti
totuttu kuluttamaan paljon maitoa ja erilaisia maitotuotteita.
Niinpä näillä alueilla onkin keskitytty juuri lypsykarjan kehittämiseen.
Silti myös samaan aikaan on kehitetty lihantuotantoon sopivimpia rotuja.
Suomen maidonjalostuksen historiaa
Suomessa on vanhastaan pidetty pääasiallisesti maidontuotantoa varten
nupopäistä maatiaiskarjaa. Näissä erotetaan kolme päätyyppiä:
itäsuomenkarja, pohjoissuomenkarja ja länsisuomenkarja.
Nykyisin näistä roduista itäsuomenkarja ja pohjoissuomenkarja
kumpikin ovat uhanalaisia. Niissä yksilöitä kummassakin on vain noin 300.
Länsisuomenkarjassa yksilöiden määrä on noin 5 000.
Maitoa riittää
Maidontuotanto perustuu siihen, että lehmä poikii vuosittain uuden vasikan. Maito
on alunperin tarkoitettu vasikan ravinnoksi. Kun lehmiä lypsetään säännöllisesti
ja ruokitaan riittävästi, lehmät tuottavat maitoa paljon enemmän kuin vasikka tarvitsee.
Tämän maidon ihminen kerää omiin tarpeisiinsa.
Maito- ja lehmätilastoa vuodelta 2009
Meijerimaidon määrä vuonna 2009 oli 2 215 miljoonaa litraa.
Joulukuussa 2009 lypsylehmiä oli 285 830, mikä on vajaa prosentti
vähemmän kuin joulukuussa 2008.
Lypsykarjatilat
Nykyisin suomen maatiloista runsas neljännes on lypsykarjatiloja, joilla
maito tuotetaan. Tiloilla on lehmiä keskimäärin 18 ja lypsykarjatiloja Suomessa on noin 17 000 kappaletta.